3种不会衰老的动物

从生物学上讲,衰老是不可避免的过程。随着时间的累计,动物体内的各种分子和细胞会出现损伤和老化,继而身体和精神的能力逐渐下降,最终逐渐恶化。从细胞角度上说,这意味着细胞停止分裂并最终死亡。从生物体角度看,衰老意味着生物体不再对外部压力做出反应。不过,凭借独特的生命机制,有3种动物完全摆脱了衰老过程。

1 灯塔水母。这种直径仅有4-5毫米的小型水母主要生活于加勒比地区的海域当中,它们全身通明。普通的水母在有性生殖之后就会死亡,但灯塔水母却能够再次回到水螅型的幼体阶段。当它面临某种环境压力时,比如饥饿或受伤,灯塔水母能够恢复为一小团组织,然后又变回性未成熟的息肉生命阶段。这有点像蝴蝶变回毛毛虫,或者青蛙变回蝌蚪。在科学上,这一“返老还童”的过程叫做分化转移。理论上,这一过程没有次数限制,只要灯塔水母不被掠食者吃掉或被其他方式杀死,它们可以利用反复的生殖和转分化获得无限的寿命。

2 绿色水螅。绿色水螅是一种多细胞无脊椎动物,属于刺丝胞动物门中的水螅纲。它们多生活于淡水池塘或河流中,有一个管状的身体,一端有触手环状的嘴,底部有一个粘性足,用它们的刺触手抓住任何碰巧游过的猎物。绿色水螅的干细胞不会随着时间的推移逐渐老化,而是具有无限自我更新的能力。这一自我更新的神奇的功能要归功于一组称为FoxO的特定基因,它们在调节细胞寿命方面发挥重要作用。科学家曾做过实验,当阻止FoxO基因发挥功能时,他们发现绿色水螅的细胞开始出现衰老迹象,并且不再像以前那样再生。

3 龙虾。在动物世界中,龙虾可以活很长时间。如果不被捕食,龙虾至少能够存活100年。和绿色水螅依赖特殊基因保持常新不同,龙虾的的长寿要归功于它们能够无休止地修复 DNA。这主要是由一种叫做端粒酶的源源不断的供应造成的,这种酶的作用是不断再生端粒。成年后,龙虾所有细胞中产生大量端粒酶,使它们能够无限期地保持年轻的DNA。通常,在DNA复制和细胞分裂过程中,染色体上的保护端帽“端粒”会慢慢变得越来越短,当它们太短时,细胞就会进入衰老,无法再继续分裂。端粒酶并非龙虾所独有,它存在于包括人类在内的大多数其他动物中,但是,在过了胚胎生命阶段后,大多数其他动物的细胞中的端粒酶水平下降,不足以不断重建端粒。不过,这种源源不断的端粒酶的供应对龙虾来说也会造成一个问题:龙虾会长得越来越大,但它们的壳不能改变大小,这意味着,龙虾一辈子都在抛弃太小的壳,每次都要长出一个全新的外骨骼去容纳越来越大的身体。这需要相当多的能量。最终,换一个壳并长出另一个新壳所需的能量实在是太多了,龙虾会因精疲力竭、疾病、捕食或壳塌陷而死亡。

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